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2月28日是国际罕见病日（Rare disease Day），今年的主题依然是“点亮你的色彩”（Share your colors）。
图片来源：西达赛奈医学中心
目前，在国际上被认可的罕见病大概有7000多种，据世界卫生组织（World Health Organization，WHO）定义，罕见病是指患病人数占总人口0.65‰—1‰之间的疾病。
早在20世纪60年代，科学家迈克尔·布朗（Michael Brown）和约瑟夫·戈尔茨坦（Joseph Goldstein）就因研究一名患有罕见病——家族性高胆固醇血症（Familial Hypercholesterolemia，FH）的患儿而受到启发，并由此开发了治疗高胆固醇血症的他汀类药物。1985年，他们因确定洛伐他汀降胆固醇机制（胆固醇代谢调控机制），获得诺贝尔奖。
洛杉矶西达赛奈医学中心（Cedars-Sinai Medical Center）小儿神经科、罕见病专家Tyler Pierson医生说：“患有家族性高胆固醇血症的儿童，血液内的胆固醇以及低密度脂蛋白含量是正常人的六倍之高，不少患儿从五岁起就需要面对冠心病和心肌梗塞的严重威胁。在当时，不少患儿会在成年之前死去。科学家在对这种罕见疾病的研究过程中，却同时颠覆了当时世界上最常见、致死率最高的疾病之一——高胆固醇血症的治疗方式。”
Tyler Pierson医生指出：“大约80%的罕见病是由于遗传因素引起的，且多在出生时或儿童期发病，病情常常进展迅速，通常会危及生命。”
虽然罕见遗传病往往是终身无法治愈的，但确诊，尤其是早期诊断，可以帮助患者与家属尽早地进行医疗干预。然而，基因检查往往并非人人可及，其昂贵的费用也往往让人望而却步。
诊断难，是罕见病患者面临的第一道难题。为此，西达赛奈医学中心医学遗传中心主任、儿科医生Pedro Sanchez开发了一款“3D面部扫描仪”，帮助诊断罕见的遗传疾病。Pedro Sanchez医生表示：“大约40%的罕见遗传病会影响人的面部形状，专业医生可以通过看诊识别出一二，但是绝大多数遗传特征都太过细微，无法用肉眼进行诊断。使用3D面部扫描分析儿童面部特征微妙差异，有助于早期诊断其是否患有罕见遗传病。”
在美国国立卫生研究院（National Institutes of Health，NIH）的支持下，Pedro Sanchez医生和全美的医疗同行编制罕见病数据库，数据库收录了3000多名罕见病患者的3D照片，这些患者涉及400种罕见病。通过软件分析患者的面部细微特征，将有助于罕见病的早期诊断。该软件的诊断准确率已达到80%，Pedro Sanchez医生希望能继续丰富数据库，进一步提高软件诊断准确率，以服务更多罕见病患者。
图片来源：西达赛奈医学中心
探索新生物标记物 特异识别罕见病
好发于20-40岁人群的多发性硬化（Multiple Sclerosis，以下简称“MS”），它的临床表现多种多样，常缺乏特异性，诊断主要依赖于临床和影像学检查，难度较大，因此临床上不乏一些误诊、漏诊病例，常与偏头痛等疾病相混淆。
西达赛奈医学中心多发性硬化中心主任Nancy Sicotte医生指出：“MS的误诊率约为18%，改善诊断的准确性是当前MS的主要临床需求。目前，MS诊断的最大一个难题就是暂时缺乏MS专属的特异性诊断工具。”
图片来源：西达赛奈医学中心
为此，Nancy Sicotte医生带领研究团队，专注于开发针对MS病理学特异性的新型影像学生物标志物，并取得了初步成果：
第一种，中央静脉征（Central Vein Sign，CVS）是指磁共振检查中，疾病病灶中央小静脉的T2低信号，它被认为是一种新的多发性硬化（MS）影像学生物标记物，研究表明CVS能够准确鉴别MS及其类似病变。
另一个有望提高MS诊断准确性的影像学生物标记物是顺磁边缘病变，病灶周围顺磁边缘病变环可能是MS患者慢性神经炎的一个新兴标志，由Nancy Sicotte医生带领的新临床研究正在全面评估这个信号是否有助于早期诊断MS。
全世界范围，仅有少部分罕见病能得到救治。即使可治，患者也往往需要面临终身治疗，这也意味着需要不停地手术或药物治疗等。
以Charcot-Marie-Tooth病为例，是一组被称为遗传性感觉和运动神经病的病症，也叫腓骨肌萎缩症，发病率仅为2500分之一，它会损害足、腿、手掌、手臂的神经，最常见的症状是足部肌肉萎缩导致的足部畸形，如足弓高拱等，患者通常很难使用扭曲变形的足部进行正常行走。随着病情恶化，患者会逐渐失去日常活动能力。
西达赛奈医学中心手足踝关节骨科中心主任Glenn Pfeffer医生表示：“腓骨肌萎缩症通常会出现在9-14岁儿童，发病与遗传因素高度相关，常为血脉相连的兄弟姐妹一起发病。”由Glenn Pfeffer医生主治的三兄弟拉里Larry、德鲁Drew和贾斯汀Justin就是如此，他们从小就一起经历疾病，在疾病中成长，相互支持。
拉里Larry、德鲁Drew和贾斯汀Justin是血脉相连的三兄弟，也是罕见遗传疾病Charcot-Marie-Tooth病患者。
图片来源：西达赛奈医学中心
最年长的是17岁的拉里，他在4岁时就接受了第一次手术：“小时候，我的小伙伴们在外面撒腿玩乐，而我总是在做手术。我已经做了11次手术了，对手术早已习以为常。”
“我会尽可能地进行户外活动，体育锻炼，尽量不让它影响我的正常生活。”15岁的德鲁说。
12岁的贾斯汀则希望：“我长大后，我想成为一名麻醉师，这样我就可以帮助跟我一样的孩子，并治好他们。”
Glenn Pfeffer医生指出：“这个疾病所需的骨科手术非常复杂，是骨科最复杂的手术之一。想要修复好三兄弟的肌肉骨骼与神经，这就像要完成一个高难度的魔法一样，并不容易。但是我还是非常有信心，能够让三兄弟长大后在不戴任何支架的情况下能够正常行走。在不久的将来，我希望能看到他们开心地在野外奔跑玩耍。”
Glenn Pfeffer医生从业20多年来积累了丰富的临床经验，他所在的西达赛奈医学中心手足踝关节骨科中心是全美为数不多的，受到国家认可的Charcot-Marie-Tooth病治疗中心之一，也是全美手术治疗腓骨肌萎缩症经验最丰富的医院。
Tyler Pierson医生表示：“坚持对罕见病的治疗与研究，不仅仅有助于改善当下的罕见病患者生活质量，同时还能为服务未来同类罕见病患者提供宝贵的临床经验。”
近年来，干细胞移植治疗成为了罕见病研究领域的新焦点，也给罕见病患者带来了新希望。西达赛奈医学中心再生医学研究所正在探索干细胞疗法治疗各种疾病。其中，两大重点关注的疾病就是罕见病——渐冻症（肌萎缩性脊髓侧索硬化症Amyotrophic lateral sclerosis，ALS）与色素性视网膜炎。
2021年，西达赛奈医学中心荣获加州干细胞机构资助的 1199 万美元基金，用于启动一项临床试验——研究渐冻症的潜在基因和干细胞疗法，探索使用输送（或注射）到脊髓的干细胞来治疗渐冻症患者。目前，初步试验的结果提示细胞和基因联合治疗方法作为渐冻症和其他神经退行性疾病的治疗选择或具有很大的前景。除此之外，西达赛奈医学中心渐冻症中心正在进行的临床试验还有12项，涉及170名渐冻症患者，这些临床试验将给渐冻症患者带来新的希望。
图片来源：西达赛奈医学中心
色素性视网膜炎是一种具有遗传性、进行性特点的视网膜病变，属于眼科疾病中的疑难病症，主要症状为夜盲、进行性视野损害以及眼底色素沉着等，严重时可造成视力的完全丧失，严重影响患者生活质量。目前，色素性视网膜炎无法治愈，但是有些治疗方案可以减缓视力损伤，甚至可以恢复部分视力。西达赛奈医学中心再生医学研究所团队正开展临床试验，该临床试验涉及将一种称为CNS10-NPC的皮质祖细胞产品注射到色素性视网膜炎患者眼睛中，以观察这些细胞减缓视网膜退化以及保持视力的效果。
西达赛奈医学中心再生医学研究所主任Clive Svendsen医生表示，干细胞是一类具有自我复制能力的多潜能细胞，具有十分广阔的应用前景，已被广泛应用至多种疾病的临床研究中，治疗罕见病的研究案例也不再罕见，未来，将会有更多的突破性成果，为罕见病治疗带来新的曙光。
图片来源：西达赛奈医学中心
罕见病探索之路 西达赛奈医学中心从未停步，对罕见病的关注从未减少。在罕见病诊断方面，西达赛奈医学中心特设疑难未诊断疾病中心，并分为成人与儿童两个部门，对各类罕见疑难疾病开展全学科的评估。对小儿遗传性罕见疾病，可开展全基因组测序诊断，精准寻找患儿病因。在治疗方面，除了渐冻症、多发性硬化外，西达赛奈医学中心对α-1抗胰蛋白酶缺乏、贲门失弛缓症、巴顿病、川崎病等多种罕见病均开展了专科专病诊疗服务，多种开创性疗法已取得了不错的临床疗效。
参考资料：
1.Understanding Rare Diseases .www.cedars-sinai.org
2.3D Cameras Could Help Diagnose Rare Genetic Diseases .www.cedars-sinai.org
3.Getting the Diagnosis Right With Multiple Sclerosis .www.cedars-sinai.org
4.Three Brothers Bond Over Shared Rare Disease .www.cedars-sinai.org
5.Treating Diseases with Stem Cells .www.cedars-sinai.org
6.Hope and ALS .www.cedars-sinai.org